Pocas imágenes despiertan en Vila-real una devoción tan profunda como el Santísimo Cristo del Hospital. Sin embargo, su historia es mucho más compleja de lo que habitualmente se conoce. En realidad, cuando hablamos del Cristo del Hospital no nos referimos únicamente a una imagen, sino a una tradición religiosa que ha acompañado a la ciudad desde sus orígenes y que ha sobrevivido a reformas, guerras y cambios sociales.
El hospital de Jaime I
La historia comienza prácticamente con la fundación de Vila-real.
En 1275, Jaime I autorizó la creación de un hospital destinado a atender enfermos, pobres y transeúntes, confiando la iniciativa a Pere Dahera y financiándola con los derechos del puente de Santa Quitèria. Aquel hospital quedó bajo la advocación de San Miguel y Santa Lucía y dispuso desde muy pronto de una capilla para el culto religioso.
Hoy, la capilla del Cristo del Hospital constituye el último vestigio de aquel edificio medieval.
Documentación
La capilla que hoy contemplamos
Aunque el hospital nació en el siglo XIII, el edificio actual es el resultado de diversas reformas.
Sabemos que en 1458 la familia Gil encargó un retablo al pintor Joan Rexach y que pocos años después promovió importantes obras en la capilla. Entre 1717 y 1732 se construyó el magnífico presbiterio barroco que todavía se conserva, decorado con ángeles, guirnaldas y medallones, obra atribuida al escultor vila-realense Josep Sebastià. Más recientemente, Joan Damià Bautista atribuyó las cuatro pinturas de la cúpula al pintor Evaristo Muñoz, una propuesta que amplía nuestro conocimiento del conjunto artístico.
¿Es el mismo Cristo que veneraron nuestros antepasados?
Probablemente ésta sea la cuestión más interesante.
La tradición popular afirmaba que el antiguo crucificado había pertenecido al propio Jaime I y que fue entregado por el monarca a la nueva villa. Mosén Benet Traver defendió esta idea con entusiasmo a comienzos del siglo XX.
Sin embargo, la investigación posterior ha sido más prudente. Los especialistas consideran que la imagen desaparecida durante la Guerra Civil no parece anterior al siglo XVI o XVII. Antoni Ferrando recuerda este debate y remite al estudio publicado por Joan Damià Bautista en Cadafal (1983), donde se revisan críticamente las fuentes documentales utilizadas por Traver.
En otras palabras, la tradición puede ser medieval, pero la escultura venerada durante siglos probablemente no lo era.
La desaparición del antiguo Cristo
Uno de los episodios más dolorosos de esta historia tuvo lugar en agosto de 1936.
La imagen histórica desapareció durante los acontecimientos de la Guerra Civil. Las publicaciones locales indican que fue destruida o expoliada, como ocurrió con numerosas obras del patrimonio religioso valenciano.
Aquella pérdida privó a Vila-real de una de sus imágenes más queridas y, probablemente, de una pieza artística de notable interés.
La imagen actual
Terminada la guerra, el escultor vila-realense Pascual Amorós realizó una nueva talla inspirada en la desaparecida.
Es el Cristo que actualmente preside la capilla y que continúa siendo objeto de la devoción de miles de vecinos.
Conviene recordar, sin embargo, que la continuidad de la devoción no depende de que la escultura sea la misma, sino del culto que la comunidad ha mantenido generación tras generación.
Un patrimonio vivo
La historia del Cristo del Hospital no terminó en 1939.
En 2014 fueron restaurados dos faldellines históricos utilizados para vestir la imagen entre finales del siglo XIX y principios del XX. Durante la restauración aparecieron ocultas varias cartas manuscritas dirigidas a Jesús por las religiosas del convento en los años cincuenta, un hallazgo tan emotivo como inesperado que hoy forma parte del patrimonio documental de la ciudad.
Una investigación todavía abierta
A pesar de los numerosos estudios publicados, quedan preguntas por responder.
¿Desde cuándo existe exactamente la devoción al Cristo del Hospital? ¿Cómo era la imagen desaparecida en 1936? ¿Se conservan fotografías anteriores a la guerra? ¿Qué documentos del Archivo Municipal pueden ayudarnos a reconstruir su historia?
Afortunadamente, contamos con investigadores que han abierto el camino. Los trabajos de Benet Traver, José María Doñate Sebastià, Joan Damià Bautista, Jacinto Heredia Robles y otros autores permiten acercarse con rigor a una de las devociones más antiguas de Vila-real.
Quizá el mayor interés de esta historia no resida únicamente en una escultura concreta, sino en comprobar cómo una misma devoción ha sabido atravesar siete siglos de la historia de la ciudad.
Para saber más
Éstas son las fuentes principales en las que se apoya este artículo y que cualquier lector puede consultar:
-
Joan Damià Bautista, L'església del Crist de l'Hospital. Alguns aspectes històrics i iconogràfics (Cadafal, 1983)
- Publicaciones municipales sobre la religiosidad popular y la fiesta del Cristo del Hospital.
- Patrimonio arquitectónico del Ayuntamiento de Vila-real.
- Artículo de Antoni Ferrando sobre la tradición del Cristo del Hospital y referencias historiográficas.
- Información municipal sobre la restauración de los faldellines históricos (2014).
